1944年，抗日战争进入了第七个年头，日军在中国战场以及太平洋战场节节败退。为加快我国抗日战争胜利进程，党中央、毛泽东着重分析了当时的形势，研究决定在巩固和发展华北、华中等抗日根据地的同时，抽调部分主力向华南地区发展。南下部队主力由时任延安卫戍任务，正在南泥湾屯垦的第三五九旅抽调主力3800人；中央组织部选调一批工作干部，加上被护送的900余名南方干部，组成约5000人的部队，简称为“南下支队”，正式番号“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”。王震任司令员，王首道任政治委员，王恩茂任副政治委员。
在部队临出发前，毛泽东等分析了南征后会出现两种可能或结局：一种可能则为整个国际的反法西斯战争，包括中国抗日战争还会持续两至三年。这样，南下支队可以在华南充分利用日伪和蒋顽之间的矛盾，放手发动广大受苦群众，创建并巩固革命根据地，壮大自己力量，早日解放受压迫的中国人民。另一种可能则是国际反法西斯战争迅速胜利，日本很快投降，时局发生重大变化，蒋介石为首的国民党决不会允许我南下支队在南方地区扎下根来。由于孤军深入，部队没有巩固的根据地，处境会极为困难。
南下支队于1944年11月19日从延安出发，行程4000华里，于1945年1月27日到达鄂豫边的大梧山革命根据地，与李先念领导的新四军第五师胜利会师。2月23日，最后一批强渡长江。三天以后，取得痛歼日军的大畈大捷，威震江南。南下支队至此改番号为“国民革命军湖南人民抗日救国军”。3月1日，部队向湘赣边进军，于8月底抵达广东南雄县境内，当进入五岭山区，与前来接应的东江纵队仅距百里之遥的
